1941年12月7日晨，日本聯合艦隊偷襲美國太平洋艦隊基地珍珠港，從6艘航空母艦上起飛的354架日本飛機炸沉和重創美國主力艦4艘，巡洋艦和驅逐艦16艘，炸毀飛機188架，官兵死傷約4500人。美國太平洋艦隊除航空母艦外幾乎全軍覆沒，而日軍僅損失飛機29架。「珍珠港事件」成為美國歷史上的奇恥大辱，但是也促使美國的戰爭機器全面開動。工業實力強大的美國只用半年時間便恢復了海軍的元氣，在太平洋戰爭中取得了一系列海戰的勝利，而美軍航母在海戰中顯示了巨大威力。 而在二戰之後，航空母艦的發展一直是美國海軍發展戰略的重心之一，其數量幾乎一直相當於世界其他各國的總和，而排水量總噸位和艦載機數量更是遙遙領先。二次大戰令美國深刻認識到航母的巨大作用，而隨著軍事科學技術突飛猛進的發展，超音速噴氣式飛機、核武器等新式武器和先進的航空、電子設備以及其他先進的艦載設備層出不窮，為建造性能更加先進的航母提供了良好的物質條件。一貫重視軍事技術革新的美國為了在戰後繼續保持其海軍優勢，強化世界範圍內的海上制空、制海權，實現其全球戰略目標，決定建造一批搭載噴氣式戰機的新型航母，以取代已退役或行將退役的老式航母。